Paul Felix Lazarsfeld

Nació en Viena, Austria, en 1901. Estudió en la Universidad de Viena, donde se doctoró en Matemáticas aplicadas y Física con una tesis sobre los aspectos matemáticos de la teoría de Einstein.

Frecuentó a los intelectuales del 'círculo de Viena', entre los que figuraban Otto Neurath y Rudolf Carnap. En 1929 fundó el Instituto de Investigación Aplicada en Psicología Social de Austria. Con una beca Rockefeller viajó a Estados Unidos en 1933 y trabajó en la Universidad de Princenton como director de la Office of Radio Research. Más tarde, en 1936, dirigió el Research Center de la Universidad de Newark, New Jersey. En 1940 se trasladó a la neoyorquina Universidad de Columbia, en cuyo Departamento de Sociología trabajó treinta años y donde fundo y dirigió el Bureau of Applied Social Research (1941). Durante un largo período permaneció muy próximo a los teóricos de la Escuela de Francfort en Estados Unidos. En la Universidad de Columbia mantuvo una estrecha relación con Robert Merton, con quien escribió el artículo 'Mass Communication, Popular Taste and Organized Social Action'.

Entre sus trabajos más conocidos,
En lengua española: El pueblo elige. Cómo decide el pueblo en una campaña electoral (con Berelson y Gaudet), Ediciones 3, Buenos Aires, 1962; La sociología y el cambio social, Paidós, Buenos Aires, 1971; La Influencia personal (con E. Katz), Hispano-Europea, Barcelona, 1979.

Uno de los primeros estudios de Lazarsfeld, en 1940, sobre la influencia de los medios en las prácticas electorales en el Condado de Erie, Ohio, durante la campaña presidencial, en colaboración con otros prestigiosos investigadores de la sección de Investigación Social Aplicada en la Universidad de Columbia, Bernard Berelson y Hazle Gaudet. Los resultados se publicaron en el libro The People's Choice es, sin duda, el primer gran estudio sistemático sobre las claves de la formación y evolución de la conducta electoral a lo largo de los siete meses previos a los comicios presidenciales, empleando paneles demoscópicos}

SUS OBRAS

1.The People's Choice. How the Voter Makes Up his Mind in the Presidential Campaing

Representa la primera encuesta importante sobre el comportamiento electoral americano. El único precedente de cierto relieve que había sobre este tema era el volumen de S. A. Rice Quantitative methods in politics (S. A. Rice Métodos cuantitativos en la política), escrito en el Departamento de Sociología de la Universidad de Columbia cuando era director F. H. Giddins. El volumen de Rice presentaba dieciocho pequeños estudios de comportamiento electoral en un estilo casi siempre periodístico, por lo cual bajo el aspecto metodológico o teórico su valor era principalmente de tipo pionero. The People´s Choice es, sin embargo, una encuesta rica en contribuciones teóricas y metodológicas en la que se experimenta por primera vez la técnica del panel, es decir, una serie de entrevistas repetidas sobre el mismo grupo de sujetos. El objetivo de este estudio es el análisis del comportamiento electoral y en particular las modalidades de formación de las opiniones y de la decisión del voto. Se trata de identificar las diversas fuentes que influyen sobre tal comportamiento y sus modalidades específicas de intervención.

2. Radio Listening In America.

Estudió de forma preferente el medio radio y los mecanismos de influencia social del medio, mediante un trabajo empírico que le permitió relacionar nivel de formación de la audiencia e influencia de la radio. La radio nace, en los Estados Unidos, dentro de la industria publicitaria. Los anunciantes querían saber cuánta gente escuchaba la radio y cómo era la audiencia, este era el trabajo de segmentación de la audiencia radiofónica en el que se centró Lazarsfeld. En los años 20, la radio comienza a tener protagonismo en las campañas electorales y se convierte en una nueva plataforma publicitaria. Lazarsfeld fue uno de los principales investigadores de un estudio preelectoral para determinar hasta qué punto se podía cambiar la opinión de los votantes. Su trabajo se basa en la investigación cuantitativa de la audiencia de la radio, mediante el uso de las encuestas de opinión. Las críticas de su trabajo, por su carácter empírico dominante, lo enfrentaron a otros planteamientos teóricos. Si bien el medio radio fue el más ampliamente estudiado por Lazarsfeld, conoció la transición hacia la implantación de la televisión como medio masivo, así como los cambios de en las prácticas comunicativas de las audiencias.

SUS PRINCIPALES APORTES

Two – Step Flow que fue planteado por Katz y Lazarsfeld estudia la comunicación en dos etapas para explicar su impacto en la opinión pública. El fundamento se encuentra en el fortalecimiento de la comunicación interpersonal frente al efecto independiente de los medios en la conformación de la opinión. Se plantea que los medios hacen fluir las ideas y que estas llegan a los sectores activos de la población: los líderes, para luego, en un segundo paso, fluir por los actores pasivos.